國內外許多理論、實證研究和發展經驗均表明，環境保護對經濟發展具有優化和促進作用。英國經濟學者迪姆·斯瓦松關于“環境保護對經濟增長的影響”研究表明，當對企業增加環境管制壓力的時候，在開始階段，一些企業會因為增加生產成本而出現產量降低、競爭力下降甚至企業關停的現象。但動態、長期地來看，為了規避成本壓力，部分企業會增加技術研發投入，提高生產效率，最終實現全社會生產效率的提高。

　　美國哈佛商學院教授邁克爾·波特經過20多年的研究，提出了著名的“波特假說”理論，認為嚴格的環境規制并不一定會降低企業的競爭力，合理的環境法規和標準有助于推進企業技術創新，降低產品的總成本或提高產品的價值，抵消改善環境影響的成本，使企業更有競爭力。國內一些研究表明，當環境管制成本增加1%時，企業的研發投入強度、專利授權數量以及新產品銷售收入分別增加0.12%、0.30%和0.22%，證明了適當的環境規制對企業的盈利是有好處的。

　　不同的環境保護措施和手段（如環境保護投入、淘汰落后產能、環境法規標準、環境稅費政策等）對經濟（包括經濟總量、就業、稅收、結構調整等）的作用和路徑不一樣，具體而言，有以下4種途徑：

　　一是通過環保投資對經濟產生影響。環保投資作為一類比較特殊的投資，既具有一般固定資產投資的性質，又具有不同于一般固定資產投資的特殊性質。主要表現在：第一，環保投資的主體與利益獲取者往往不一致。環保投資主體是企業，增加環保投資就意味著相應地增加企業生產成本，短期看會降低企業競爭力。環保投資的效益不表現在投資企業和行業本身，而表現在與環保投資相關的工業、農業、服務業等各個領域。第二，環保投資效益既體現在環境效益上，又體現在社會效益上。環保投資的增加，可以避免污染物排放帶來的環境損失，是環保投入帶來的環境效益的體現。環保投入對經濟社會還會產生影響，帶動經濟增長、就業增長、稅收增加等，這是環保投入的社會效益。第三，環保投資可直接拉動環保產業發展。環保產業的發展可以擴大就業面，緩解企業改革給社會帶來的壓力，環保產業將成為新的經濟增長點。

　　二是通過淘汰落后產能對經濟產生影響。淘汰落后產能、關停企業在短期內將會對社會總產出和各部門產出等造成一定負面影響，尤其是對于地方政府來說，會減少財政收入，經濟轉型過程中的陣痛是在所難免的。但同時，通過上大壓小等手段，可以降低資源、能源消耗和污染物排放。長期來看，淘汰落后產能的同時，新興產業、以先進清潔生產工藝替代老舊高污染生產工藝，兩方面同時推進，必將優化產業結構，提高經濟效率，有利于產業技術升級，最終將提升環境質量和整個經濟增長的質量和效益。

　　三是通過加嚴環境法規標準對經濟產生影響。環境標準的提升、法律法規的完善、監管執法的加嚴等環境行政管制措施，從短期來看將增加企業的成本，從而會對地方GDP、稅收、就業等產生負面的影響。但是同時要看到帶來的潛在利益，如生產率變化、技術創新力提高等。從長期來看，環境標準的提高將激發企業技術創新活力，縮小行業技術差距，從而提高競爭力。國家統一執行嚴格的環境標準，可以使高效技術短時間內在整個行業以至區域范圍內傳播開來，避免地方政府間“競相趨劣”。不斷積累的技術創新還會激發新的生產技術，出現新的產業，新興產業的發展壯大會促進產業結構的優化升級。

　　四是通過環境經濟政策對經濟產生影響。首先，排污費價格上漲、環境稅征收、排污權有償使用等政策的實施可以加重污染企業的負擔，優化產業結構，使資源流向環境效益較好的企業，得到更加有效的配置。其次，對新型環保產業、技術密集型產業給予稅收鼓勵，對節能、治污的產品和行為給予稅收等優惠，可以引導企業和消費者防污治污，促進先進治理技術、環保產業的發展，推動資源配置和產業結構的合理化，引導企業轉型，擴大就業面，最終獲得巨大收益。再次，通過對污染和破壞環境的企業征收排污費、排污權有償使用費、環境稅，并將資金用于治理污染和保護環境，可以使這些企業產生的外部成本內在化、利潤水平合理化，同時會相應減輕那些合乎環境保護要求的企業的稅收負擔，從而可以更好地體現公平原則，有利于各類企業之間進行平等競爭。