根據國家海洋局海洋科學技術司發布的《2012年全國海水利用報告》，截至2012年底，全國已建成海水淡化工程95個，日產淡化水總規模達到77.4萬噸，其中最大的海水淡化工程規模達到日產20萬噸。淡化水廣泛應用于沿海電力、石化、鋼鐵等高耗水行業及海島生產生活用水。海水淡化主要采用反滲透和低溫多效蒸餾技術，每噸產水平均成本6元至8元。海水直流冷卻、海水循環冷卻、大生活用海水技術得到不斷應用，年利用海水作為冷卻水量達841億噸，海水循環冷卻最大單機循環量已達每小時10萬噸。
報告表示，我國沿海9個省市的城市及海島都分布有全國海水淡化工程，主要集中在天津、河北、浙江、遼寧、山東等水資源嚴重短缺的地區。在已建成海水淡化工程中，海水淡化水用于工業用水的產水量為每天51.1萬噸，占總產水量的66%。用于居民生活用水的產水量約為每天26.3萬噸，占總產水量的34%。
報告同時表示，在海水直接利用方面，隨著沿海經濟的發展和沿海電力建設的加快以及水資源短缺的加劇，近年來全國沿海海水直流冷卻工程規模不斷增長。截至2012年底，11個沿海省區市均有海水直流冷卻工程分布。其中年海水利用量超過百億噸的省份為廣東省和浙江省，分別為年產275.5億噸和年產199.1億噸。
隨著國內海水淡化市場的擴大，對海水自動化市場會帶來巨大的市場，目前，我國已具備了日產萬噸級反滲透海水淡化裝置設計和工程成套能力。至2009年底，國內已建成海水淡化裝置62套，設計淡化水總產量約500000立方米/日；在建裝置6套，設計淡化水總產量約180000立方米/日。已建和在建海水淡化裝置中，反滲透法約占總容量的74%，低溫多效蒸餾法約占25%。
未來海水淡化技術裝備的發展重點主要是低溫多效和反滲透海水淡化技術研究，以及與之配套的關鍵技術、材料和裝備的研發；以水電聯產、熱膜耦合為代表的一體化整合海水淡化技術；研發不同類型的小型淡化裝置，為海島、艦船、石油平臺配套以及海水淡化與新型清潔、可再生能源耦合技術及余熱利用海水淡化技術等。
在裝置研發方面，重點開展與國外同等規模的大型低溫多效和反滲透裝置的國產化技術，增加設計、制造、調試、運行經驗，提高裝備的穩定性和監測控制水平，從而整體提升國內海水淡化技術水平。在配套關鍵技術、材料和裝備研發方面，重點研發和優化與低溫多效蒸餾的蒸汽噴射裝置和布液系統，開發高效、耐蝕、廉價傳熱材料，研發高性能阻垢藥劑，開發裝置專用控制軟件提升控制技術。重點研發以能量回收和反滲透膜為代表的反滲透淡化關鍵元件生產制造技術，根據我國沿海水質特點，開發模塊化預處理技術。
小型淡化裝置的研制，主要包括傳統海水淡化海島環境適應技術、適宜海島特點的節能淡化技術及相關后處理技術的研究，以形成不同功能、用途及能源匹配方式的海水淡化裝備。今后應加大研發小型海水淡化系列化產品，以滿足海島、艦船及海上石油平臺對淡水資源的需求。
綜上所述，水是生命之源，海水淡化是開源之舉，是水資源的重要補充、戰略儲備，亦是新興產業。目前我國十分重視海水淡化產業發展，國家發展改革委在“十五”、“十一五”、“十二五”期間，對海水淡化發展進行規劃，加強政策引導，開展示范試點，“十一五”時期，我國的海水淡化能力以每年將近70%的速度增長，目前全國海水淡化總規模已達66萬立方米/日，為我國海水淡化產業的發展奠定了堅實的基礎。