張柏山干的是中國最難的工作之一。這名官員負責確保中國最重要河流的沿岸省份嚴守有關分水的協議，隨著中國的水資源已無法滿足工業增長，這正成為一項難上加難的任務。

就治理黃河而言，張繼承了4000年前“馴服”黃河的大禹的“衣缽”。但當時大禹是不辭勞苦地“治水”，而如今，作為黃河水利委員會水資源管理與調度局局長，張面臨的挑戰是防止黃河斷流。

千百年來，中國腹地一直依賴泥沙俱下的黃河水，由于常泛濫成災，這條河也被稱為“中國之殤”。隨著中國經濟迅猛發展，黃河的負擔與日俱增：重工業、用水密集型農業和城市化壓力，都在消耗大量水源。

1997年由于對河水的需求增長過快，黃河曾斷流8個月之久，尚未流入大海就已干涸。這迫使沿河省份達成一項協議，并令黃河在過去17年內未再出現斷流現象。

但如今該協議正搖搖欲墜，因為西北地區的新工業正讓黃河承受更大壓力。但“沒人愿意讓步”，張說，“盡管他們知道這塊蛋糕越來越小。”世界上其他一些河流也已無力匯入大海，包括曾從美國西南部澎湃流入墨西哥西北部的科羅拉多河。但北京承擔不起黃河斷流的代價，因為每12個中國人中就有1個依賴黃河水生存，相當于1億人。

由于謹記農民起義曾推翻多個王朝的歷史，中共既不會讓仍占用水總量70%的農民無處取水，也不能褫奪其光鮮亮麗新城市的飲用水。尤蘭達蘭投資咨詢公司的邁克爾·科姆薩羅夫說：“唯一能阻擋中國故事的就是水。”一年到頭，張要面對來自各省份和地區的游說者——索要更多的水。一些遭拒者甚至會向中央打報告。張說，“我不可能滿足所有省份。”