水質是一個重要參數，涉及到生態系統和人類福祉的方方面面，例如社區衛生、生產的食物、經濟活動、生態系統健康和生物多樣性。因此，水質在決定人類貧困、財富和教育水平方面也有著重要影響。

    從管理的角度來看，水質是由其預期最終用途決定的。因此，休閑、漁業、飲用、水生生物棲息地要求較高的純凈度，而對于水力發電來說，質量標準不是那么重要。正是因為這個原因，水質的定義十分寬泛:“為實現預期的水用途，水所必需具備的物理、化學和生物特征”(聯合國歐洲經濟理事會，1995)。需要指出的是，水在使用之后要重新回歸到水文系統，如果未經處理，將會對環境造成嚴重影響。

    地球上水質現狀如何？

    世界范圍內，水質正在日益下降，其主要原因是人類活動。人口增長、快速的城市化、工業新病原體和新化學品德排放、外來入侵物種是造成水質惡化的關鍵因素。此外，氣候變化也將進一步影響水質。主要的風險在于，世界范圍內缺乏水質數據和監測，對自然和人為污染物對環境和水質的潛在影響認識不足。很多國家不重視水質的問題，已經導致投入減少，機構疲軟和應對水質挑戰時缺乏協調。

    人口增長、城市化和工業生產如何影響水質？

    現有市政和工業水處理和/或衛生基礎設施不堪重負，或者相關基礎設施缺乏或過時，廢物和廢水直接排放到環境中，然后進入地表或者地下水，就會造成水質惡化。加強和擴展基礎設施可能十分昂貴，通常無法跟上快速發展的步伐，因此廢水管理已成為一項重大的全球性挑戰。此外，農業和工業生產導致新的污染問題，這些污染問題成為世界很多地方水資源面臨的最大挑戰之一。

    水質退化可能導致生態系統功能的惡化，也可能導致突然和非線性的變化。一旦超越某些極限，系統就會發生劇烈變化并崩潰。例如，如果淡水或沿海生態系統出現過量養分，可能造成藻類大量繁殖和氧氣耗盡，使大多數動物無法存活。

    氣候變化如何影響水質？

    氣候變化，尤其是氣溫上升和水文模式變化，例如干旱和洪災，會影響水質，并加劇沉積物、養分、已分解有機碳、病原體、殺蟲劑和鹽以及熱污染所致的水污染。此外，海平面上升將會擴大地下水和河口地區的鹽水入侵，因此將會影響沿海地區的淡水資源可獲得性。

    人們對于氣候變化對水。尤其是水質的影響，認識上尚存在不足。盡管適應性管理需要觀測數據，很多觀測網絡卻在萎縮。需要提高人們對于氣候變化和水文循環的理解和模擬，以便能夠有效地服務于相關的決策。關于氣候變化對水的影響信息不足，尤其是對水質。水生態系統和地下水的影響。

    如何維持水質？如何處理和凈化已經被污染的水？

    無論是從可持續性還是從投資和價格上講，預防都是最好的選擇。因此，維持水質的首要任務就是預防水污染。另外兩個選擇是處理和恢復。處理因環境本身造成的污染(如環境本身造成的砷污染)是必要的，但通常處理由人類活動造成的污染往往要更加復雜。

    最后，恢復已經退化的水質通常都很昂貴，比預防要貴得多，因為要將已經退化的生態系統重新恢復，就意味著重建復雜的自然環境，使其恢復到初始狀態。