據《紐約時報》報道，澳大利亞史上最大的基礎設施建設工程之一的海水脫鹽工程正在其五大城市推進。該項目耗資132億美元，每天可從處理數百萬升海水，使其脫鹽成為飲用水。（1美元約合6.77元人民幣）預計兩年之后，等到最后一家海水脫鹽廠建立運轉，澳大利亞主要城市飲用水的30%將來源于海水。

隨著全球變暖的加劇，近十年來，世界許多國家和地區都出現用水緊張的狀況，各國紛紛將海洋看成新的水源。澳大利亞更是深受干旱之苦。

澳大利亞水資源服務協會（Water Services Association of Australia）執行總監羅斯·揚（Ross Young）表示：“對于氣候變化，包括氣候變化帶來的水供給體系變化，我們（澳大利亞人）把自己看作預警試驗品。”羅斯·揚將五個城市132億美元的投資描述為“為適應氣候變化所花費的代價。”

然而，海水脫鹽提供可飲用水的辦法并非盡善盡美。事實上，許多澳大利亞居民對于水費的提高頗為不滿；環保人士也對海水脫鹽廠對環境造成的影響表示擔憂，他們認為脫鹽廠將耗費大量能源。批評家也稱，只需要實施更為嚴格的節水措施，如要求使用更為高效的洗衣機等，就可以輕而易舉從現有水供給中節約出來。

此外，海水脫鹽項目還給澳洲移民帶來一定影響。因為此前歡迎移民的澳洲政府曾預測，澳洲的人口將會從現在的2200萬增至2050年的3600萬。

澳洲東北部昆士蘭州土根鎮（Tugun）的海倫·麥亞（Helen Meyer）認為，海水脫鹽項目“是巨大的浪費。需要耗費巨資和大量能源。澳大利亞是個干旱國家。我想我們的飲用水可以滿足2200萬人的生活。等到這個國家有了3600人口，我們該怎么辦呀？”

海水脫鹽項目運行良好

2009年，土根鎮一座耗資10億美元、占地15英畝的海水脫鹽廠投入運行。該脫鹽廠建在當地機場和居民區附近，為昆士蘭州首府布里斯班和東南部其它地區供水。盡管因技術問題，該脫鹽廠最近暫時關閉，但據昆士蘭東南部水電網管理局（SEQ Water Grid Manager）主席巴里·德里安（Barry Dennien）介紹，該脫鹽廠已經為當地提供了6%的飲用水，而且其供水力可覆蓋20%的地區。（1英畝約合4047平方米）

德里安還介紹，昆士蘭東南部地區從2000年至2009年間遭受了旱災。當地的維文霍（Wivenhoe）水庫曾經一度只能提供16%的飲用水。

除了限制用水及為購買雨水儲存箱的家庭提供補貼外，該州還花費近80億美元，修建了澳大利亞最精密復雜的水供給網絡。這一系統將水壩和水管道網絡進行了改造，使18個獨立供水網絡相聯系，形成單獨的一個供水網絡。為防止干旱，政府還修建再造水設施，通過回收廢水或將海水脫鹽“造”水，用于工業生產。海水脫鹽的“造”水量可以通過降雨量適當調整。

德里安說：“正當這個（供水網絡）項目運行即將進行的時候，與往常一樣，這里下起了雨。但我們已經掌握了一整套操作供水系統的方法，一旦下次有任何干旱跡象出現，我們只需要再建些這種設施，或是運行現有系統。我們還是能夠保證供水充足。”德里安補充道，現在該地區的水供給可以滿足20年的需求。

除了土根鎮，澳大利亞其它城市也開始新建海水脫鹽廠。珀斯市（Perth）于2006年運行了澳大利亞第一座海水脫鹽廠，現在又打算建該市第二座。悉尼的海水脫鹽廠于2010年初開始運行。另外，墨爾本和阿德萊德的脫鹽廠也在建設中。

幾年前，世界上多數較大規模的海水脫鹽廠主要在中東地區，尤其是沙特阿拉伯。隨著缺水問題全球化，這種情況發生了變化。在美國坦帕灣（Tampa Bay），過去僅有一座大型脫鹽廠。而據國際脫鹽協會（IDA）總監湯姆·潘克拉茲（Tom Pankratz）介紹，該區官員正提議在加利福尼亞州和德克薩斯州建設新的脫鹽項目。中國天津最近也新開了一座脫鹽廠。

海水脫鹽解決水缺乏爭議頗多

許多環保人士和經濟學家反對海水脫鹽廠項目的擴張，因為修建成本耗資巨大，而且對環境造成危害。工廠將海水脫鹽消耗的電力支出占了整個成本的一半。而澳大利亞的主要電力來源是由會造成溫室氣體排放的煤炭提供。

批評人士認為，海水脫鹽項目反而會使造成澳洲水匱乏的氣候變暖問題惡化。為使海水淡化更合理，澳大利亞的脫鹽廠正采用新建風電廠或使用其它高價的清潔能源的做法。據水資源服務協會數據，在那些新建海水脫鹽項目的城市中，市民水費支出在未來4年內有可能翻一番。

批評人士指出，還有比海水脫鹽更為廉價的供水辦法。他們建議采用節約措施，更好地管理地下水儲藏和集水地。悉尼科技大學可持續未來研究所所長斯圖亞特·懷特（Stuart White）表示：“幾乎每個修建了脫鹽廠的城市，都沒有到達用盡其儲藏水的地步。”懷特還表示，即使不采取嚴格措施，這些城市節約出20%的用水也非難事。他認為缺水城市需做好“脫鹽準備”，即準備制訂脫鹽廠修建計劃，但只有在遭遇嚴重旱災時，才作為“最后一招”修建脫鹽廠。

水資源服務協會執行總監羅斯·揚介紹，澳大利亞為每立方米海水脫鹽需要花費1.75美元到2美元，這其中包括了脫鹽廠的建設成本、清潔能源和其它成本。國際脫鹽協會的潘克拉茲認為，澳大利亞脫鹽成本可能是世界上最高的。有些國家的環保標準相對不那么嚴格，所以成本也沒有那么高。潘克拉茲說，當今世界上一般的脫鹽廠每脫鹽1立方米海水的成本是1美元。

脫鹽反對者表示，回收廢水既環保又廉價。昆士蘭土根鎮的居民大衛（David Mason）就表示：“回收的廢水聽起來不好。但既然世界上的飲用水有限，而且回收水也是從人體出來后，并在過去的2500萬年進行了多次凈化，也許它并不像聽起來那樣糟，至少比脫鹽的水好些吧。”