據中國媒體報道，常州外國語學院數百名中學生因學校建在一座化工廠的舊址而患病，中國政府目前正對此事作出緊急回應，罕見地公開承認了國內棕地(brownfieldsite)的危險。

常州是中國東部的一座工業城市，常州外國語學校(ChangzhouForeignLanguageSchool)于去年秋季遷入位于該市的新校區。根據中國媒體的連續報道，去年12月，學生們就抱怨出現皮炎、鼻子出血等身體不適癥狀，空氣中也有異味，連國有的中央電視臺(CCTV)也在上周末對此作出報道。新聞中表示，部分學生已被診斷出患有癌癥。

18日，中國環保部表示對此事已予以“高度重視”，該部正準備對全國土壤污染制定行動計劃。兩年前環保部曾解密了一份有關土壤污染程度的報告，該報告最初被標注為“國家機密”。

中國各地散布著棕地，其中許多只在表層進行了修復，然后就重新開發成住宅或做其他用途。據參與環保部全國行動計劃的專家估計，清理費用可達7萬億元人民幣(合1.1萬億美元)，約等于中國外匯儲備的三分之一。

世界銀行(WorldBank)曾提議開發商可以為廢棄地址支付修復費，從而在隨后的銷售中獲得更大價值。但是沒有多少保障措施來確保開發商不會走捷徑，而且許多棕地的商業價值并不足以覆蓋清理費用。

據相關中文報道，常州外國語學校新校址之前的承租者是一家化工廠，這家工廠于2010年遷走，此前曾將化工廢物掩埋在地下。

綠色和平(Greenpeace)東亞分部有毒化學品項目經理江卓珊(AdaKong)表示：“常州發生的悲劇說明了中國的危險化學品管理是多么松懈。”

中國起初也曾希望解決空氣和水污染問題，但政策制定者們逐漸意識到，水和土壤污染問題錯綜復雜。上周中國水利部表示據調查，國內80%以上的淺層地下水受到污染。

隨著工廠的不斷搬遷——可能因為污染投訴，也可能因為城市擴張——中國的土壤和水污染正在加劇。

美國環保組織大自然保護協會(NatureConservancy)在17日表示，只要對僅占中國國土面積6%的集水區的污染加以預防或改善，就能提高73%的國民的飲水質量。